En 2003, le journaliste Daniel Carton publiait Bien entendu, c'est off, un livre où il racontait tout ce qu'il aurait pu écrire – le système de corruption de Michel Noir à la mairie de Lyon, la candidature de Michel Rocard à un portefeuille de ministre des Affaires étrangères sous Chirac – s'il ne lui avait pas fallu respecter une règle non écrite: le «off», autrement dit des confidences d'acteurs politiques qui ne sont pas destinées à être publiées, quitte à transformer les plumitifs en relais du pouvoir.
Depuis un peu plus d'une semaine, ce «off the record» est pourtant bien en train de voler en éclats sous la pression d'Internet. On l'a vu à travers la publication in extenso par Libération des propos «off» de Nicolas Sarkozy au sommet de l'Otan à Lisbonne («Amis pédophiles, à demain!») ou par la révélation dans Le Monde de télégrammes diplomatiques américains publiés par Wikileaks et destinés à rester confidentiels: là encore, il n'est plus de secret qui tienne dans ce monde de l'hyper-transparence qu'est Internet.
Jérôme Bouvier, médiateur à Radio France et président des Assises du journalisme, est plus réservé vis-à-vis de Libération que de Wikileaks. «Le off a ses vertus et chaque média peut décider qu'il n'a plus lieu d'être, c'est sa liberté éditoriale, il n'est pas de off inviolable, précise-t-il. Mais en faire une couverture et trois pages intérieures relève de la scénarisation problématique quand on voit bien qu'on est face à de la mauvaise métaphore sur la présomption d'innocence. Je ne suis pas sûr que la profession ait à gagner d'une sorte de match entre Sarkozy et les journalistes.»
Ballons d'essai
Laurent Joffrin, coprésident de Libération et directeur de la rédaction, se justifie en affirmant que «le mal était fait» puisque le off avait déjà été brisé par Mediapart ou Lexpress.fr. Il reconnaît néanmoins que son titre de une a pu apparaître «un peu agressif», alors qu'il ne s'agissait que d'une plaisanterie à prendre au second degré.
«Sarkozy a une pratique du off un peu curieuse, note-t-il. Il parle très librement et ne précise pas qu'il est en off. Il m'est arrivé de l'écouter sans rien faire de ses propos, contrairement à des confrères. En fait, c'était des ballons d'essai pour préparer l'opinion. Cela nécessite de redéfinir les règles si on va sur un briefing.» Laurent Joffrin se dit néanmoins très attaché au off, qui est «un éclairage utile au travail des journalistes», notamment lors d'un voyage à l'étranger pour savoir où en sont des négociations.
Le conseiller pour la presse de Nicolas Sarkozy, Franck Louvrier, souligne que le chef de l'État pratique souvent le off: «Il part du principe que c'est important, mais si le off est violé, cela revient à trahir sa confiance. Si la profession considère que le off est utile, elle le fait disparaître avec des attitudes comme celles-ci, qui amènent la langue de bois.» Le conseiller appelle donc les médias à la réflexion et à examiner les «contre-pouvoirs» à même d'endiguer le quatrième pouvoir.
Nicolas Sarkozy, qui a qualifié les fuites diplomatiques orchestrées par Wikileaks de «dernier degré d'irresponsabilité», ne peut qu'être sensible à cet argument. Pour Jérôme Bouvier, cependant, le site n'est pas dans la transparence aveugle: «Les documents fournis par Wikileaks ont été cette fois travaillé par des journalistes. Il y a eu prise de conscience par rapport à l'Irak, où RSF a montré qu'ils mettaient en péril des informateurs.»
Parole d'expert
Franck Louvrier, conseiller de Nicolas Sarkozy
«Certains journalistes sont en train de scier la branche sur laquelle ils sont assis. Le off est un outil de travail qui permet de comprendre les tenants et les aboutissants. Quand on ne le respecte pas, c'est par manque de déontologie. La presse subit déjà une crise économique et technologique, et on y ajoute une crise déontologique. C'est un handicap supplémentaire qui peut amener les journalistes à donner des informations moins fiables et non vérifiées. Ce serait dommage de se priver d'un tel outil à un an et demi des élections.»
