Pour la première fois, Frédéric Thiriez, le président de la Ligue de football professionnel (LFP), avait insisté pour que l'appel d'offres de la Ligue 1 soit rédigé en anglais. Depuis le 20 juin, et l'arrivée surprise d'Al Jazira dans la course aux droits audiovisuels, les clubs français soufflent. Peuvent-ils espérer une reconduction de la manne de 668 millions d'euros qui alimente chaque année leurs finances à 58%?
Alors que LFP fera connaître vendredi 24 juin sa décision, Al Jazira arrive à point nommé pour remplacer Orange dans le rôle du challenger de Canal+. L'opérateur des télécoms, qui a acté en janvier qu'il ne serait pas candidat pour la saison 2012-2016, a tiré un trait sur Orange Sport, chaîne en déficit de plus de 103 millions d'euros et dont il cherche à se défaire.
«Seuls les droits mobiles continuent de nous intéresser mais, précise-t-on à France Télécom, pour un montant substantiellement inférieur aux 60 millions d'euros que nous payions jusqu'à présent.» Motif: alors que l'ADSL n'a rapporté que 413 000 abonnés à sa chaîne payante, l'opérateur estime que 500 000 clients se sont connectés à une offre sportive mobile pendant la saison 2009-2010. Orange compte donc sur une économie de 150 millions à 190 millions d'euros par rapport aux 203 millions qu'il réglait jusqu'à présent pour le match du samedi soir et les droits mobiles de la Ligue 1.
Canal+ refuse la surenchère
En envoyant une lettre d'intérêt pour la chaîne sportive d'Orange, Al Jazira Sport semble, de son côté, indiquer qu'il est prêt à prendre la relève. Le groupe qatari a déjà racheté pour six ans les droits internationaux de la Ligue 1 pour 195 millions d'euros. Et ce sont des investisseurs de Doha, capitale du Qatar, qui viennent de reprendre 70% du capital du PSG. «Cela entre dans la vision de l'Etat du Qatar d'être présent sur la scène politique et sportive mondiale, explique Ayache Derradji, correspondant d'Al Jazira à Paris. Le pays organisera en 2022 la Coupe du monde et Al Jazira s'intéresse aux ligues.»
L'arrivée d'un gros acteur international concurrent n'est pas pour plaire à Canal+, qui a bien fait savoir qu'il n'avait pas l'intention d'augmenter sa participation de 465 millions d'euros versée à la LFP. L'autre solution serait donc, pour Al Jazira Sport, de racheter quatre des six lots des matchs de premier choix diffusant le PSG, puis de s'entendre avec la Ligue pour devenir partenaire de sa chaîne Cfoot. Cette dernière est d'ailleurs destinée à recevoir tout ou partie des lots si les prix de réserve (entre 110 et 90 millions d'euros) ne sont pas atteints.
Difficile, pour autant, d'imaginer Canal+ sans le cœur de la Ligue 1. Une enquête du CSA, parue le 15 juin, rappelle que la motivation des abonnés à une chaîne payante est pour 50% liée à la présence de programmes sportifs fédérateurs comme la Ligue 1, et que le quart des clients en font même leur unique motivation d'abonnement. En octobre 2007, un sondage Ipsos montrait même que 43% des abonnés de Canal+ se déclaraient prêts à renoncer à leur souscription en cas de perte des droits du foot. Soit la bagatelle de 1,5 million d'abonnés sur 3,5 millions de foyers...
Quid d'un éventuel partage des droits avec Al Jazira? «Nous n'avons pas constaté de désaffection des abonnés lorsque Orange a obtenu son match du samedi soir», rappelle-t-on à Canal+.
Encadré
Al Jazira en VF?
Pour Al Jazira, la Ligue 1 est-elle un préalable au lancement d'une chaîne en français? La rumeur, sortie il y a un an par Georges Malbrunot du Figaro, revient régulièrement. «J'étais au Qatar il y a deux semaines et il n'en était pas question, dément Ayache Derradji, correspondant d'Al Jazira à Paris. Al Jazira et ses projets sports sont deux choses différentes.» Mais Olivier Zegna Rata, directeur des relations extérieures du groupe Canal+, affirme qu'il a rencontré récemment des représentants d'Al Jazira qui voient dans l'Afrique francophone un potentiel de développement pour élargir leur bassin de diffusion. Après tout, la chaîne, qui existe en arabe et en anglais, prépare des versions en langues espagnole, turque et même bosniaque et swahili...
