L'avenir de LCI se brouille. Le 26 juillet, le groupe TF1 a déposé au Conseil supérieur de l'audiovisuel une demande de passage de payant en gratuit pour sa chaîne d'info. La manœuvre de la dernière chance pour LCI? Malgré son antériorité, la chaîne est loin derrière BFMTV et I-Télé, ses deux concurrentes gratuites de la TNT.
Selon l'enquête Thématik de Médiamétrie portant sur le premier semestre 2011, LCI affiche une part d'audience de 0,5% et 7,661 millions téléspectateurs par mois, contre 1,1% et 18,217 millions pour BFMTV et 0,9% et 17,965 millions pour I-Télé.
«Autoriser LCI en gratuit, c'est condamner BFMTV, lance Alain Weill, le président de Nextradiotv, propriétaire de BFMTV. Le marché publicitaire ne peut pas supporter trois chaînes, et BFMTV est le seul acteur indépendant. Nous ne pouvons pas financer une chaîne à perte pendant dix ans.»
Comme le remarque Arnaud Dupont, directeur général du cabinet-conseil Headway International, «en dehors des Etats-Unis, il n'y a aucun marché où cohabitent plus de deux chaînes d'infos nationales. Il faut compter aussi avec les acteurs globaux qui développent aussi des canaux en langues locales. Enfin, hors événement, le marché global de l'audience des chaînes d'info est plutôt stable.»
En 2010, I-Télé a engrangé 218 millions d'euros brut de publicité, selon Yacast, et BFMTV 160 millions. Des chiffres à comparer aux 28 millions d'euros générés par LCI. Mais la chaîne bénéficie aussi de recettes d'abonnement... dont elle devra se priver si elle est autorisée en gratuit. LCI devra alors conquérir un grand public habitué depuis cinq ans à BFMTV et I-Télé. Pas facile.
«LCI ne peut pas rester dans l'état, résume Thibaut de Smedt, spécialiste des médias et directeur associé de la banque d'affaires Bryan Garnier. La chaîne n'a pas de valeur ajoutée réelle pour justifier un abonnement et le passage en gratuit apparaît compliqué.»
Une fusion avec une autre chaîne info? Délicat, car LCI n'est plus en position de force. Dernière option, le repositionnement: pour Arnaud Dupont, «LCI pourrait viser une clientèle haut de gamme autour de l'info éco, mais ce ne serait pas cohérent avec TF1, chaîne généraliste».
Autant dire que LCI est devenue la patate chaude du groupe TF1. Mieux, si le CSA autorise son transfert en gratuit, les autres chaînes payantes de la TNT pourraient également être tentées par l'opération...
