AKQA, dernier grande agence digitale indépendante, bascule dans le giron de WPP, premier groupe mondial de communication. L'annonce en a été faite le 20 juin à Cannes, lors du Festival international de la créativité.
Depuis, le marché s'interroge sur le montant très élevé du chèque fait par Martin Sorrel, président de WPP, pour acquérir cette pépite créative qui affiche 1 160 salariés, huit bureaux dans le monde (Londres, San Francisco, New York, Washington, Amsterdam, Shanghai, Berlin et Paris) et table sur 230 millions de dollars (184 millions d'euros) de revenus en 2012 (pour 189 millions de dollars, soit plus de 151 millions d'euros, en 2011).
Le montant de la transaction serait en effet d'environ 540 millions de dollars (plus de 448 millions d'euros), soit 2,4 fois ses revenus. Ce qui fait de cette opération la plus grosse acquisition du secteur depuis le rachat du réseau «pure player» Razorfish par le groupe Publicis en 2009, pour 530 millions de dollars (424 millions d'euros).
«AKQA est une très belle enseigne anglo-américaine et une agence de qualité, mais le prix payé par WPP est considérable», estime Antoine Pabst, président de Nurun France et Europe. Il ne reste plus sur le marché du digital que deux réseaux indépendants, Fullsix en Europe et Nurun, qui appartient au groupe Quebecor».
Nommée en 2011 «agence digitale de l'année» à la fois par le magazine américain Adweek et son homologue britannique Campaign, AKQA était convoitée en 2010 par Dentsu qui en avait offert 600 millions de dollars (480 millions d'euros) au fonds d'investissement américain General Atlantic, qui contrôle la société depuis 2007 et a donc fait affaire avec WPP.
Déploiement mondial
Outre Nike, son client de référence, l'agence numérique travaille pour Delta, EDF, Google, Microsoft Xbox, Unilever, etc. AKQA va conserver son enseigne et restera dirigée par son fondateur-président, Ajaz Ahmed, et son directeur général, Tom Bedecarre. Ce dernier est également nommé président de WPP Ventures, une nouvelle entité basée dans la Silicon Valley et destinée à «explorer les opportunités d'investissement du groupe dans le numérique». AKQA, qui avait remporté cinq Lions à Cannes en 2011, dont trois d'or, et quatre avec son client Nike, est reparti cette année avec seulement un Mobile Lion de bronze pour MTV, tandis que son concurrent RGA New York (Interpublic) a notamment été récompensé du Grand Prix Cyber Lion et du Grand Prix Titanium avec, à son tour, Nike pour l'opération Nike + Fuelband.
Créée en 2001, AKQA compte sur WPP pour se déployer mondialement. Le «pure player» s'est implanté tout récemment en France avec l'ouverture d'un bureau à Paris en février dernier.